Він говорив про себе «Найвеличніший», і завдяки неймовірній харизмі вже на початку кар'єри з цим багато хто погодився. Спортивний світ сповнений шоуменів і великих спортсменів, але, можливо, ці якості ніколи не були настільки добре об'єднані як у молодій людині, який почав життя як Кассіус Клей і став всесвітнім явищем як Мухаммед Алі. Людина, який хвалився своєю здатністю «пурхати, як метелик, жалити, як бджола», перетворився з дратівливої цікавості нахаби в міжнародного героя.
«Олімпієць»
Він народився 18 січня 1942 року в Луїсвіллі, штат Кентуккі, і був досить розвиненою дитиною. У дитинстві Кассіус займався декількома видами спорту, але в 12 років почав займатися боксом, щоб помститися кривдникові, що вкрав його велосипед. Втім, скоро це стало метою - він швидко захопився боксом і виграв два національних чемпіонату «Golden Gloves» (золоті рукавички) в середній вазі і титул AAU в напівважкій вазі, перш ніж закінчив середню школу в 1960 році. У тому ж році він відправився на літню Олімпіаду в Рим і повернувся із золотою медаллю в напівважкому дивізіоні, перемігши триразового чемпіона Європи з Польщі. Йому було всього 18 років.
«Професіонал»
У своїх перших професійних поєдинках Клей показав неймовірне для такого зросту і ваги (6 футів 3 дюйми і близько 190 фунтів) швидкість рук і ніг. На рингу у Алі була незвична, майже розслаблена стійка, він злегка підстрибував на ногах, тримаючи руки низько по боках - ніби на прогулянці в парку. Деякі спортивні оглядачі вважали такий підхід самогубним, але його тренер Анджело Данді вірив в швидкість і швидкі рефлекси свого підопічного і вважав, що вони допоможуть йому уникнути ударів.
Через незвичну позицію і постійного руху, удари Алі летіли з несподіваних кутів, несучи нищівну міць. У той час як інші бійці чекали з піднятими перед обличчям кулаками, присівши в центрі рингу, Алі танцював навколо них, немов граючи. Все ще відомий під своїм початковим ім'ям Кассіус Клей, він почав набирати очки відразу після свого першого професійного бою в 1960 році, перемагаючи одного супротивника за іншим. При цьому він безпомилково передбачав раунд, в якому переможе свого супротивника («Вони всі падають в раунді, який я називаю").
Юний нахаба володів приголомшливим даром самореклами. Він носив розкішні білі боксерські черевики і привертав увагу своїми дотепними фразами. Перед камерою він відчував себе як кінозірка і з упевненістю заявляв, що він не тільки найбільший боєць, але і найкрасивіший. Поза всякими сумнівами в період, коли інтерес до боксу згасав, Клей оживив цей спорт.
Алі проти Лістона I
26 февраля 1964 года Америка пребывала в шоке как после землетрясения – Кассиус Клей накануне победил Сонни Листона. Хвастун, клоун, ходячий рекламный ход. Он даже болтался с этими чудовищами – чёрными мусульманами, пожимая руки Малкольму Икс. Как такой парень мог стать чемпионом мира в супертяжелом весе? Что происходит?
Эксперты по боксу тоже не могли понять этого. Никто с мозгами не поставил бы на Клея. Сонни Листон был огромным, сильным и определенно реальным панчером, настолько реальным, что нокаутировал чемпиона Флойда Паттерсона в первом раунде. Дважды. У него были большие узловатые руки, как ветви старого дуба и кулаки размером с тыкву. Он был злым, как грех, приспешником мафии, бывшим преступником. Для образованных, порядочных белых американцев – воплощение зла, но, по крайней мере, зла понятного. И, по крайней мере, он держал рот на замке.
В общем, когда всё ещё Кассиус Клей вышел на ринг «Конвенш-холла» в Майами, Флорида, болельщиков у него практически не было. Большинство предрекали нокаут в первом раунде, а пресса была настолько в этом уверенная, что некоторые журналисты караулили на дороге от арены до больницы, готовясь сделать снимок доставляемого в реанимацию Клея. Позже сам Али рассказал о своих чувствах перед боем: «Я не буду лгать, я был напуган ... Напуган, просто зная, как сильно он бьёт. Но у меня не было выбора, кроме как выйти и сражаться».
Претендент обрел уверенность в себе ещё во время первого раунда, когда понял, что может уклониться от большинства ударов чемпиона. Поединок продолжался с переменным успехом пока в четвертом раунде у Клея не начались проблемы со зрением, но он преодолел их, а уже к концу пятого раунда Листон выглядел так, будто хочет оказаться где угодно кроме арены «Конвенш-холла». В шестом Клей явно лидировал, непрерывно атакуя, а Листон делал немногим больше, чем наносил слабые удары и отступал. Под конец темп замедлился до ползучести, и после гонга Сонни вернулся в свой угол, словно очень усталый человек, ищущий место, где можно прилечь. Он плюхнулся на табуретку и его помощники сгрудились вокруг него, а когда они не покинули угол через минуту, Кассиус Клей начал танцевать победную джигу – он стал чемпионом мира.
Али против Листона II
Поєдинок-реванш був призначено на 16 листопада 1964 року в «Boston Garden», але за три дні до нього (п'ятниця, 13-е) Алі був госпіталізований для проведення невідкладної операції з приводу защемленої грижі. Ця подія затримала реванш до травня 1965 року. На той час Кассіуса Клея вже не було - чемпіон в суперважкій вазі був тепер членом Нації Ісламу і носив ім'я Мухаммеда Алі.
Знайти місце для реваншу стало проблемою. Через чутки про можливе втручання мафії, спочатку обраний Бостон відкликав свою згоду на проведення бою. Почалися гарячкові пошуки нового місця - у організаторів був контракт на телемовлення по всій країні, і його недотримання загрожувало великими штрафами. На допомогу прийшов губернатор штату Мен Джон Рід, і через кілька годин у промоутерів було місце - Льюістон, штат Мен.
Напруженість була високою і через втручання в підготовку до поєдинку Нації Ісламу і босів організованої злочинності, які запросто могли відправити своїх бойовиків. Ходили численні чутки про погрози смерті кожному з бійців. В результаті на крихітній арені було всього 2434 фаната боксу, а що залишилися 4300 місць займали співробітники ФБР, поліції і служби безпеки. Нервозності Алі додавало й те, що, незважаючи на перемогу в першій зустрічі, він не вважався фаворитом - ставки були 13-5 на користь Лістона.
Цей бій виявиться одним з найкоротших і суперечливих титульних боїв в історії боксу. Перша половина першого раунду була нічим не примітною - Алі танцював на рингу, рухаючись за годинниковою стрілкою, а Лістон брів за ним. Проте, на 1 хвилині і 43 секунді раунду, запанувало пекло. Лістон завдав удар лівою, але при цьому Алі контратакував коротким ударом правою, який потрапив противнику в голову. Вражений Лістон опускався на ринг поетапно - спочатку помосту торкнулися його рукавички, потім він ліг на бік, а після розпластався на спині. Можливо, тому Алі, все ще наповнений адреналіном по самі ніздрі, стояв над впавшим Лістоном і ревів на нього, вимагаючи встати. Ця картина, відображена фотографом Нілом Лейфер, стала однією з найбільш відомих спортивних фотографій всіх часів.
Потім поєдинок перейшов в фарс. Алі в сказі відмовився відступати в нейтральний кут. Рефері, колишній чемпіон Джерсі Джо Волкотт, щосили намагався зберегти контроль над Алі і збився з рахунку. Лістон встав на одне коліно, знову впав на поміст і, врешті-решт, піднявся на ноги. Трохи розгублений рефері дозволив бійцям продовжити бій. Після він відійшов, щоб порадитися з хронометристом у рингу і поки вони з'ясовували, що Лістону таки відрахували нокаут, обидва бійця все ще продовжували боксувати, поки Уолкотт не повернувся, щоб оголосити, що бій закінчився. Офіційно Алі переміг нокаутом. Навколо крихітної арени пролунало жахливе виття, і всюди були крики «FIX» (домовилися). Втім, на результат це не вплинуло, хоча суперечки про цей бій вирують по сей день.
Самі бійці про поєдинок висловлювалися по-різному. «Це був хороший удар правою рукою», - сказав Лістон після бою. «Він зробив мене слабким. Я встав на коліна, але впав вдруге, тому що я втратив рівновагу ... Я міг встати, але я не чув рахунок». Алі ж через роки сказав біографу Томасу Хаузер: «Удар вразив його. Це був хороший удар, але я не думав, що вдарив його так сильно, що він не зміг встати».
«Чемпіон»
Алі успішно захищав свій титул ще сім разів до 22 березня 1967 року, коли провів бій з Зорой Фоллі, який став останнім перед перервою на 3,5 роки. Тепер противником Алі був дядько Сем. Коли військові спробували його закликати, Алі відмовився від військової служби з міркувань совісті. 28 квітня 1967 року Атлетична комісія штату Нью-Йорк призупинила дію ліцензії на бокс і позбавила його звання. Інші комісії з боксу наслідували її приклад.
Через два місяці на суді присяжні, всього за 21 хвилину, визнали Алі винним. Суддя виніс максимальний вирок. Після того, як апеляційний суд залишив вирок в силі, справа була передана до Верховного суду США. За цей час посилилися антивоєнні протести, і Алі отримав підтримку громадськості. Через три роки 28 червня 1971 року Верховний суд США виніс виправдувальний вирок у справі Мохаммеда Алі - чемпіон вистояв в одному з найважчих поєдинків.
Після цього був «Бій століття» з Джо Фрейзером, який Алі програв, але потім взяв реванш і здобув перемогу. Правда, щоб повернути пояс чемпіона, йому потрібно було перемогти Джорджа Формана. Титульний бій проходив в Заїрі і отримав назву «Гуркіт в джунглях». До восьмого раунду Алі нокаутував чемпіона і став другим важковаговиком (Паттерсон був першим), який повернув собі титул. Алі став улюбленцем Америки. Найсуперечливіший спортсмен 60-х став героєм з 70-х. Людина, засуджена як антиамериканець в 1967 році, був запрошений в Білий дім в 1974 році.
Мохаммед Алі в черговий раз втратив свій титул 15 лютого 1978 року, коли Леон Спінкс, золотий олімпійський призер 1976, у якого було всього сім боїв в якості професіонала, виграв за очками. Однак знову відвоював титул у Спінкса сім місяців по тому, вигравши одноголосним рішенням суддів. Він став першим триразовим чемпіоном в суперважкій вазі. Це буде його остання перемога.
У наступному червні Алі оголосив про свою відставку. Але фінансові негаразди змусили його повернутися на ринг. У 1980 році відбувся бій з Ларрі Холмсом, виглядав Алі відверто погано і бій зупинили на вимогу Анджело Данді. Глядачі в залі плакали - для багатьох це був кінець епохи великого боксера. Пізніше з'ясувалося, що Атлетична комісія штату Невада замовляла для Алі неврологічне обстеження в клініці Мейо, можливо тінь хвороби вже тоді лежала на ньому.
І все ж чемпіон залишається чемпіоном - хоча фінансове становище Алі налагодилося, він все ще хотів боксувати. Ще одна спроба Алі повернутися в бокс закінчилася поразкою від Тревора Бербіка - одноголосним рішенням суддів. Після цього Алі, з 56-ю перемогами і 5 ураженнями, пішов назавжди.
На жаль, всі удари, які він переніс, дали про себе знати. У 1984 році Алі дізнався, що у нього хвороба Паркінсона - неврологічний синдром, що характеризується тремором, ригідністю м'язів і сповільненістю мови і рухів. У той час як хвороба залишила від нього лише тінь його колишнього, Алі вирішив використовувати свою популярність щоб надавати допомогу тим хто потребуює і досяг успіху в цьому. На літніх Олімпійських іграх 1996 року в Атланті, Алі знову стояв один в центрі уваги. Спостерігаючи за світом, він підняв свої тремтячі руки, щоб запалити палаючий котел і дати сигнал про початок Ігор. Багато сліз було пролито, тому що людина, чиї переконання колись розділили націю, тепер став непохитною об'єднуючою силою.
Супутні товари
